Hallazgos

En febrero de 2003, en unos pantanos 22 km al sur de Liubliana, capital de Eslovenia, se halló una rueda cuya antigüedad data de entre el 3100-3350 a. C.). Se la halló junto con su eje; mide 72 cm de diámetro y está hecha de madera de fresno, mientras que el eje, que giraba junto con las ruedas, era de roble, más duro. Por otro lado, en el llamado Estandarte de Ur, proveniente de la ciudad de Ur en la Mesopotamia meridional, que data de 2500 a. C. aproximadamente, se representa un carro tirado por onagros, la representación más antigua conservada de la rueda como elemento propulsor.

Rueda maciza de madera encontrada en Blair Drummond. Primera evidencia de transporte rodado en Gran Bretaña.

Tres partes de una rueda maciza de madera se encontraron en Blair Drummond Moss (Valle del Forth, Escocia). Son la evidencia más temprana de transporte rodado en Gran Bretaña al haberse datado en el 1255 a. C

La rueda, seguramente, merece un lugar de honor en cualquier lista de Grandes Inventos. Una civilización industrializada es inconcebible sin ella. Su invención era tal vez inevitable, pero se tardó bastante en aparecer al lado del ser humano. Muchas civilizaciones, incluyendo los Incas y los Aztecas se las arreglaban bastante bien sin ruedas. La más antigua evidencia del uso de la rueda (un pictograma de Sumeria, el moderno Irak) data del año 3500 antes de Cristo. El invento se difundió rápidamente en el mundo Occidental.

Logros de la rueda

En el mundo antiguo, hace miles de años, tres importantes logros de la rueda cambiaron de manera dramática y profunda la historia de la civilización. Primero la piedra de moler, la cual molía grandes cantidades de granos mas eficientemente que una persona con un mortero. Comunidades enteras podían formarse alrededor de una enorme piedra de moler propulsada por ganado en lugar de humanos. Las piedras de moler eran talladas de rocas grandes que luego eran cinceladas hasta convertirlas en discos planos y surcados. Ahora el grano podía ser procesado en cantidades tan grandes que el problema ahora era almacenarlo. Pero la rueda resolvió también este problema. Segundo, los tornos de alfarero utilizados para hacer vasijas de arcilla, fueron creados inicialmente durante la edad del bronce y luego fueron refinados por los egipcios hace unos 5000 años. Los alfareros podían dar forma a vasijas de paredes delgadas con gran capacidad de almacenamiento en menos tiempo de lo que tomaba hacer una vasija sin la rueda. Los tornos de alfarero siguen siendo utilizados en la actualidad. La tercera aplicación de la rueda y tal vez la más significativa fue en el transporte.Las primeras ruedas de troncos evolucionaron para convertirse en ruedas estrechas que podían ser conectadas mediante un eje, Un eje es una estructura que está conectada a la rueda pero que es independiente de ella. Con frecuencia se encuentra en el centro de rotación de la rueda o en su eje. Los carros de ruedas ayudaron a transportar bienes, por ejemplo el exceso de granos que se almacenaban en las vasijas de barro Los sumerios proporcionan la primera evidencia arqueológica de vehículos con ruedas, sus carruajes tirados por bueyes datan de años tan remotos como el 3000 a.c. Con la aparición de los carros y carretas los caminos adquirieron una importancia mayor. Se establecieron rutas de comercio y las civilizaciones pudieron expandirse mejor. pero la rueda también facilitó las migraciones a un costo relativamente bajo. Al poco tiempo los dispositivos con ruedas para el transporte estaban disponibles para los granjeros que labraban la tierra, los comerciantes que transportaban bienes y para los ejércitos que transportaban soldados. Mientras la rueda proporcionaba el transporte a mundos distintos, se transportaba a si misma a diferentes aplicaciones. La tecnología incorporó la rueda en la imprenta, facilitando así la comunicación en masa al presionar una plancha de tinta sobre un papel colocado sobre un rodillo. Las ruedas fueron usadas para darle a la imprenta una presión constante y para acelerar el proceso de impresión. Aunque la rueda no era esencial para la producción de libros, hizo que el proceso fuera más eficiente. Los usos agrarios de la rueda eventualmente incluyeron los primeros molinos, los cuales aparecieron en Europa alrededor del siglo XII. Los molinos capturaban el viento con grandes aspas con frecuencia cubiertas de telas conectadas a un cubo, el cubo estaba conectado a un eje que a su vez se conectaba con una serie de engranajes. Los molinos varían, desde los tradicionales molinos holandeses, los familiares molinos de praderas de las planicies EEUU., hasta las gigantescas turbinas que generan electricidad en las granjas de viento. Utilizando trenes de engranajes los molinos bombeaban agua de los pozos, drenaban tierras pantanosas, incluso molían trigo. Sin embargo lo interesante de los molinos es que controlan energía que se produce de manera natural en lugar de valerse de energía animal o humana. Uno de los rasgos asombrosos de la rueda es su capacidad de tomar fuentes energéticas del entorno para convertirlas en energía mecánica útil. Los molinos de Europa y más tarde los de EEUU, cambiaron el ambiente natural para convertirlo en un recurso que sería explotado por la rueda. La naturaleza se convirtió en otra herramienta para el progreso humano, pero el concepto de controlar el viento y el agua, en realidad data del siglo II a.c. Los técnicos europeos y, simultáneamente, los chinos diversificaron el uso de la energía hidráulica. En el año 1500, ya usaban esta energía para golpear y moldear metales, para golpear minerales antes de su reducción y para moler muchas cosas aparte del trigo. La revolución industrial en EEUU, realmente comenzó a partir de la energía hidráulica, especialmente en el campo. Aldeas y pueblos cavaron canales y construyeron molinos para, cortar madera, hilar lana y moler granos. El proceso era posible puesto que la rueda de agua estaba conectada por medio de un elaborado sistema de engranajes y volantes a la piedra del molino, o a lo que fuera que estuviera asignado el molino. Representa un salto enorme en la cantidad de energía que los humanos podían extraer. Una persona puede producir un décimo de un caballo de fuerza sin detenerse de 6 a 8 horas al día. Es decir que incluso una rueda hidráulica pequeña de dos caballos de fuerza produce 20 veces más energía que un ser humano y además no se cansa.

Los tipos de rueda

Según su uso, la rueda tiene distintas características. Pueden clasificarse en:

-Rueda de polea: Utilizada sobre todo para elevar o descender elementos, o como dispositivo transmisor de fuerza. Generalmente se trata de una rueda inmovilizada a través de su eje, con el borde lijado, como si fuera una canaleta sobre la cual se desliza una cuerda o soga. También es usada en formatos más pequeños, como componente de alguna maquinaria, como parte que ayuda a un total funcionamiento.

-Rueda de transporte: Si bien los primeros usos de la rueda están relacionados su implemento en maquinarias (como las alfareras) simultáneamente se las empleó en el transporte de objetos. Han evolucionado desde los primeros troncos que en conjunto, tumbados al suelo, transportaban cargas muy pesadas, pasando por  la rueda de carro, de madera, hasta la hoy conocida de caucho con cámara de aire, utilizada en todos los medios de transporte.

-Rueda de alfarero: La rueda de alfarería, hoy conocida como torno, emplea básicamente dos discos, uno grande en la base de los pies y otro más pequeño, donde cabe la pieza de cerámica para poder darle forma, unidos a un eje central que los mueve simultáneamente. Antiguamente, los tornos funcionaban de forma totalmente manual, haciéndoselos girar con los pies, o pedales, pero hoy en día se los utiliza de manera eléctrica.

-Ruedas hidráulicas: Este tipo de ruedas se han utilizado para la fabricación de molinos (ruedas con paletas como baldes), que tenían la función de juntar agua, por un lado, y brindar energía por otro, a través del impulso de la misma por la corriente.

Este tipo de ruedas también fue una de las primeras utilizadas para fabricación de máquinas, sobretodo en geografías en donde vivían numerosos individuos, por su cualidad de extraer agua en grandes cantidades para proveerlas a las aldeas y comunidades. Este tipo de rueda luego ha sido implementado para fabricar el conocido Molino de Tierra, con cualidades similares, solo que en lugar de recolectar agua, utiliza la fuerza del viento (energía eólica) en su funcionamiento.

-Ruedas dentadas: Generalmente componen los llamados engranajes. Son ruedas que funcionan en el interior de una máquina, y tienen la cualidad de poseer pequeños “dientes” o paletas que encastran con otras del mismo formato, evitando así el deslizamiento a la hora de trabajar con gran peso o fuerza, como lo harían las ruedas comunes o lisas. Tienen un extendido uso, como en los mecanismos de relojes, taladros y herramientas, así como en los componentes de los automóviles y los mecanismos internos de los transportes.

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